Le traumatisme crânien est une lésion cérébrale causée par un choc extérieur. Les hommes sont touchés 53% plus fréquemment que les femmes et supportent près du double des coûts de santé associés. Les conséquences neurologiques varient selon la localisation et la gravité de la blessure, mais elles réduisent significativement l’autonomie fonctionnelle et la qualité de vie des survivants.

Les troubles cognitifs les plus fréquents avec les traumatismes crâniens légers incluent

• maux de tête
• nausées
• fatigue
• trouble de la parole
• troubles auditifs ou visuels
• hypersensibilité aux bruits ou à la lumière
• problèmes de mémoire,
• troubles d’attention
• une dysrégulation émotionnelle

• troubles du sommeil

• l’anxiéte

• …

Quelle que soit la gravité initiale, les fonctions d’attention, de mémoire et de raisonnement sont généralement perturbées. Les processus cognitifs supérieurs comme les fonctions exécutives (planification, résolution de problèmes, contrôle des impulsions), le comportement social et la motivation sont également souvent affectés.

Malgré ces déficits répandus, les traitements efficaces demeurent rares, ce qui justifie l’exploration de nouvelles approches thérapeutiques.

L’oxygénothérapie hyperbare : comment ça marche ?

L’oxygénothérapie hyperbare ou Oxygénation hyperbare (OHB) consiste à administrer de l’oxygène dans une chambre pressurisée, à une pression supérieure à la pression atmosphérique normale. Cette technique améliore l’apport d’oxygène aux tissus lésés et pourrait soutenir la régénération neuronale en limitant les dommages secondaires associés au traumatisme crânien.

Les mécanismes d’action proposés incluent une meilleure oxygénation des zones endommagées du cerveau, une réduction de l’inflammation et de l’œdème cérébral, une diminution de l’expression de certaines enzymes destructrices (métalloprotéinases matricielles), ainsi qu’une amélioration de la formation de nouveaux vaisseaux sanguins et de la régénération des fibres nerveuses. L’OHB favoriserait également la croissance de nouvelles connexions neuronales, améliorerait l’utilisation du glucose par le cerveau et stimulerait la fonction mitochondriale des cellules nerveuses.

Une analyse rigoureuse des données disponibles

Des chercheurs ont récemment mené une revue systématique et une méta-analyse pour évaluer l’efficacité de l’OHB sur les fonctions cognitives des patients victimes de traumatismes crâniens. Ils ont analysé les bases de données médicales PubMed, Embase et Cochrane Central depuis leur création jusqu’en novembre 2024.

Quatre études ont été retenues, comprenant au total 250 patients avec un âge moyen de 25 ans (43% de femmes). Deux étaient des essais contrôlés randomisés et deux des études rétrospectives. Les participants ont reçu entre 40 et 60 séances d’OHB, chaque séance durant de 60 à 90 minutes selon le protocole. Environ 60% des patients souffraient d’un traumatisme crânien léger.

La qualité méthodologique a été évaluée à l’aide d’outils standardisés. Les essais randomisés ont été jugés de bonne qualité avec un faible risque de biais, tandis que les études rétrospectives présentaient un risque modéré de biais, principalement en raison de facteurs de confusion potentiels.

Des résultats encourageants sur plusieurs domaines cognitifs

L’analyse a révélé que l’oxygénation hyperbare améliore significativement plusieurs domaines de la fonction cognitive chez les patients victimes de traumatismes crâniens. Toutes les évaluations ont été réalisées à l’aide d’un même outil informatisé standardisé appelé NeuroTrax.

Les améliorations les plus marquées ont été observées pour la mémoire, avec une différence moyenne de 10,13 points entre les évaluations avant et après le traitement. L’attention a également montré une amélioration substantielle. D’autres domaines ont également bénéficié du traitement : le score cognitif général, les fonctions exécutives, la vitesse de traitement de l’information et les capacités motrices. Toutes ces améliorations étaient statistiquement significatives.

Une analyse complémentaire a révélé une relation positive entre l’âge des patients et l’efficacité du traitement pour la plupart des domaines cognitifs (à l’exception de la mémoire). Cela suggère que l’OHB pourrait être particulièrement bénéfique pour les patients plus âgés souffrant de déficits cognitifs post-traumatiques.

Les essais contrôlés randomisés ont rapporté des améliorations plus importantes pour la mémoire et l’attention par rapport aux études observationnelles. En revanche, les études rétrospectives ont montré de meilleurs résultats pour les fonctions exécutives et la vitesse de traitement de l’information. Cette différence s’explique probablement par les biais inhérents aux études observationnelles, comme des facteurs de confusion non mesurés.

Les mécanismes biologiques en jeu

Plusieurs mécanismes biologiques pourraient expliquer l’efficacité de l’OHB. Le traitement favorise la formation de nouveaux vaisseaux sanguins (angiogenèse) et augmente l’apport d’oxygène aux zones cérébrales endommagées, permettant une meilleure réparation tissulaire. Il stimule également la régénération neuronale en améliorant le fonctionnement des mitochondries, les centrales énergétiques des cellules.

L’OHB augmente les niveaux de neurotrophines (molécules favorisant la croissance et la survie des neurones) et d’oxyde nitrique, tout en améliorant le métabolisme cellulaire des neurones et des cellules gliales. Ces effets combinés créent un environnement favorable à la récupération du cerveau lésé.

Implications pratiques et conclusion

Bien qu’encore exploratoires, ces résultats suggèrent que l’oxygénation hyperbare pourrait devenir un traitement d’appoint viable dans la rééducation cognitive des patients victimes de traumatismes crâniens. Si de futurs essais de haute qualité confirment ces bénéfices, les implications pour les directives cliniques, les protocoles de rééducation et les systèmes de santé civils et militaires seraient considérables.

En résumé, l’oxygénothérapie hyperbare démontre un potentiel certain pour atténuer les troubles cognitifs associés aux traumatismes crâniens, quel que soit l’âge des patients ou la gravité du traumatisme. Les améliorations les plus notables concernent la mémoire et l’attention, mais d’autres domaines cognitifs bénéficient également du traitement. Cependant, en raison du nombre limité d’études disponibles et de l’hétérogénéité des résultats, ces conclusions doivent être considérées comme préliminaires. Des essais randomisés plus importants, avec des protocoles standardisés et un suivi à long terme, sont nécessaires pour établir définitivement le rôle thérapeutique optimal de l’OHB dans la prise en charge des traumatismes crâniens.